Было время, когда уменье выполнять даже обыкновенные арифметические действия над большими числами, знакомое теперь каждому школьнику, составляло искусство лишь немногих и казалось остальным какой-то сверхъестественной способностью.
В древнеиндийской повести «Наль и Дамаянти» находим отголосок такого взгляда на арифметические действия. Наль, умевший превосходно править лошадьми, вёз однажды счётчика – виртуоза Ритуперна мимо развесистого дерева – Вибитаки.
«Вдруг он увидел вдали Вибитаку – ветвисто – густою
Сенью покрытое дерево. «Слушай, - сказал он, -
Здесь на земле никто не имеет всезнанья; в искусстве
Править конями ты первый; зато мне далося искусство
Счёта …»
И в доказательство своего искусства счетчик мгновенно сосчитал число листьев на ветвистой Вибитаке. Изумлённый Наль просит Ритуперна открыть ему тайну его искусства, и тот соглашается.
«…Лишь только
Вымолвил слово своё Ритуперн, как у Наля открылись
Очи, и он все ветки, плоды и листья Вибитаки
Разом мог перечесть…»

Секрет искусства состоял, как можно догадаться, в том, что непосредственный счёт листьев, требующий много времени и терпения, заменился счётом листьев одной лишь ветки и умножением этого числа на число веток каждого сука и далее – на число сучьев дерева (предполагая, что все сучья одинаково обросли ветками, а ветки - листьями).